La demande mondiale de lithium augmente rapidement en raison de la popularité croissante des véhicules électriques et des appareils électroniques, essentiels pour la transition énergétique. L’émergence de ce marché offre une opportunité propice pour l’économie du Zimbabwe, en raison de ses importantes réserves.

Zimbabwe : Plus grande mine de lithium en Afrique

Le Zimbabwe détient les plus vastes gisements de lithium en Afrique, se classant sixième dans la production mondiale et la fourniture de lithium, après le Chili, l’Australie, la Chine, l’Argentine et le Brésil. L’exploitation de cette ressource ouvre la voie à un développement économique sans précédent pour le pays, à condition d’appliquer une gestion transparente et respectueuse des droits.

Le ministre des Mines et du Développement minier du Zimbabwe met en avant les réserves et le potentiel en lithium du pays. « L’investissement dans l’exploration et la découverte de nouveaux gisements de minéraux de batterie pourrait stimuler les revenus nationaux grâce à la vente sur les marchés internationaux ». Le ministre fait principalement référence à la Chine en évoquant les « marchés mondiaux ». En effet, le Zimbabwe compte sept projets miniers, dont la majorité sont dirigés par des entreprises chinoises.

La Chine offre un marché de grande envergure, représentant un important revenu pour le gouvernement. Dans un contexte où la pauvreté persiste au Zimbabwe, le pays a besoin de toutes les sources financières disponibles. Cependant, une éventuelle dépendance excessive envers la Chine est susceptible de freiner la croissance économique du Zimbabwe. Selon Harare, le Zimbabwe a réalisé des exportations de lithium d’une valeur de 209 millions USD au cours des trois premiers trimestres de 2023.

Rôle de la Chine dans d’exploitation du lithium

Les activités minières de la Chine au Zimbabwe connaissent une croissance exponentielle. Selon un rapport récent de ZELA, les entreprises chinoises accaparent des plus vastes ensembles de projets d’extraction de lithium au Zimbabwe. Parmi les acquisitions chinoises notables figurent :

• Zhejiang Huayou Cobalt pour le projet Arcadia Lithium Project de Prospect Resources pour 422 millions USD en 2021.
• Production dans la province de mine de lithium de Masvingo par Bikita Minerals de Sinomine Resource Group. Ce gisement détient une réserve de 65 millions de tonnes. À pleine capacité de production, la mine devrait produire annuellement 300 000 tonnes de concentré de spodumène, un minéral de source de lithium de haute qualité.
• En juillet 2023 : Prospect Lithium Zimbabwe, filiale de Zhejiang Huayou Cobalt en Chine, inaugure une usine de traitement du lithium de 300 millions USD à Goromonzi.

Plusieurs entreprises minières chinoises, dont Chengxin Lithium Group, Yahua Group et Canmax Technologies, exercent leurs activités au Zimbabwe. Au cours des deux dernières années, ces sociétés ont injecté plus de 1 milliard USD pour l’acquisition et le développement de projets de lithium dans ce pays enclavé.

Projets d’investissement chinois au Zimbabwe

Le 1ᵉʳ novembre, Bloomberg indique que des sociétés chinoises reçoivent 2,79 milliards USD d’investissements au Zimbabwe, principalement dans les domaines minier et énergétique. En effet, cette nation compte de nombreux investisseurs chinois, notamment Eagle Canyon International Group Holding Limited et Pacific Goal Investments. Ces deux entités ont signé un accord de 13 milliards USD pour la construction d’un « parc industriel de la mine à l’énergie » destiné à la production de batteries lithium-ion. En mars 2023, China Natural Resources a finalisé un accord d’acquisition avec Williams Minerals (Pvt) Ltd, une société basée aux États-Unis, pour les droits d’extraction de lithium au Zimbabwe.

La troisième exposition économique et commerciale Chine-Afrique a accueilli plus de 100 000 visiteurs et a donné lieu à 74 projets coopératifs et à des accords totalisant 10,3 milliards USD. Harare se réjouit de s’associer à Pékin et d’attirer les investissements chinois. Selon l’ambassade de Chine au Zimbabwe, le commerce bilatéral a atteint 2,43 milliards USD au cours des neuf premiers mois de 2023.

Réserves de lithium et leur exploitation

Outre les entreprises chinoises, les investisseurs australiens dirigent le projet Step Aside Lithium. Le gouvernement détient 65 % des parts de la société minière Kuvimba, qui mène des explorations de lithium à la mine de Sandawana, tandis que les 35 % restants appartiennent à des investisseurs privés.

Cependant, les Occidentaux demeurent hésitants à investir au Zimbabwe en raison de préoccupations relatives aux droits de l’homme, aux risques de sanctions, à l’instabilité politique, à la sécurité des investissements et à la réputation. À titre d’exemple, l’entreprise australienne Prospect Resources a cédé ses droits miniers à un exportateur chinois actif dans le lithium au Zimbabwe.

De plus en plus d’individus des régions riches en lithium du pays se lancent dans l’extraction de cet élément pour en faire leur source de revenu. Les opportunités d’emploi formel étant restreintes dans le pays, les mineurs choisissent de s’aventurer dans cette activité en toute connaissance des risques encourus. Les mines ont un accès limité à l’eau propre, manquent d’installations sanitaires et ne fournissent pas d’équipement de protection individuelle adéquat aux travailleurs.

Des rapports révèlent qu’en novembre 2022, la mine de Sandawana comptait environ 5 000 mineurs artisanaux, acteurs étrangers impliqués dans l’extraction et le commerce du lithium. De plus, la Zimbabwe Environmental Law Association (ZELA) localise des mineurs artisanaux à Mutoko, Chiredzi, Goromonzi, Mberengwa et dans certaines parties des districts de Buhera. Ces ouvriers utilisent des outils rudimentaires pour extraire le minerai de lithium, qui est ensuite exporté par des acheteurs chinois, sud-africains ou indiens. La marchandise est vendue à des prix compétitifs aux étrangers, variant entre 100 et 150 USD la tonne.

Interdiction d’exporter le lithium brut

Le gouvernement du Zimbabwe est pleinement conscient de l’importance stratégique du lithium et de son potentiel lucratif. En 2022, Harare a décidé de proscrire l’exportation de lithium brut afin de favoriser la transformation locale par le raffinage du lithium de qualité batterie. Cette législation vise à stimuler le développement d’autres infrastructures minières. Comme l’industrie de graphites de Madagascar qui permet de créer des emplois ainsi qu’augmenter les recettes fiscales.

Dans cette démarche, les entreprises doivent adopter des normes d’approvisionnement responsable. Dans le même élan, l’organisation ZELA préconise l’ouverture du secteur à d’autres investisseurs afin de contrer le monopole de la Chine. Toutefois, l’interdiction n’affecte pas les sociétés minières déjà dotées d’usines de transformation, parmi lesquelles figurent de nombreuses entreprises chinoises. Par ailleurs, l’exportation de minerai brut reste envisageable avec une autorisation du ministre.