L’énergie solaire, bien qu’étant la source renouvelable la moins coûteuse, reste sous-exploitée en Afrique. Malgré un potentiel immense, les investissements actuels sont insuffisants pour un déploiement à grande échelle.

Centrales solaires : Projet renouvelable avantageux

Autrefois perçues comme un obstacle à la croissance économique en raison de leurs coûts élevés, les énergies renouvelables, et en particulier le solaire, gagnent en compétitivité. Cette ressource verte possède également un potentiel pour stimuler l’économie au-delà de la simple fourniture d’électricité.

Forte compétitivité et coût abordable

L’énergie solaire constitue une solution idéale pour réduire les émissions de gaz en Afrique tout en soutenant le développement économique, en accord avec les priorités climatiques globales. Cette ressource se révèle être économiquement accessible. Entre 2010 et 2021, les prix des équipements solaires chutent et le coût de production d’électricité des installations solaires à grande échelle diminue de 88 %.

Le solaire est la ressource la plus abordable pour produire de l’énergie propre, alternativement aux solutions thermiques. Les centrales photovoltaïques offrent une simplicité de fonctionnement et une rapidité de construction remarquables. Faciles à déployer et adaptées à grande échelle, ce type de technologie convient pour l’électrification rurale et des zones reculées. L’énergie solaire peut fonctionner indépendamment des réseaux de transport et de distribution, évitant ainsi le déploiement complexe et coûteux des lignes à haute tension.

Marché fortement soutenu par les bailleurs

La baisse des coûts des technologies solaires devrait encourager les investissements dans ce secteur énergétique. Les politiques publiques, les incitations fiscales et les modèles de financement innovants jouent également un rôle clé dans le développement de ce marché.

Par ailleurs, les banques multilatérales de développement (MFD) et les institutions de financement du développement (IFD) continuent de soutenir activement les projets énergétiques en Afrique subsaharienne. L’investissement privé progresse aussi, bien que de manière inégale. Les mécanismes de prêt internationaux, notamment le financement mixte, offrant ainsi de nouvelles sources de financement pour les projets solaires.

Emplacements à fort potentiel pour investir dans l’énergie solaire

Le nombre de centrales solaires construites en Afrique reste faible, représentant à peine 1 % de la production énergétique totale du continent. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) souligne que le continent dispose pourtant de 60 % des meilleures ressources solaires au monde.

Afrique du Sud : plus grand producteur

En 2023, 38 pays africains concrétisent des installations solaires d’une capacité de plus de 1 mégawatt (MW). Toutefois, l’Afrique du Sud et l’Égypte restent les leaders dans ce domaine. Le gouvernement sud-africain, en particulier, exploite de manière proactive son potentiel solaire, avec de nombreux projets majeurs déjà achevés.

Parmi la longue liste figure un accord de 20 ans entre Eskom et la société norvégienne Scatec, aboutissant à la création de l’une des plus grandes centrales hybrides solaire-batteries au monde. Située à Kenhardt, cette installation combine 540 MW de solaire avec un stockage sur batterie de 225 MW, offrant une potentialité totale de 1 140 MWh.

Afrique de l’Ouest : Niveaux d’ensoleillement très élevés

Les niveaux d’ensoleillement exceptionnellement élevés dans la région Ouest offrent une occasion unique pour l’exploitation de l’énergie solaire. La baisse des coûts des technologies photovoltaïques est de nature à stimuler cette industrie, mais la région ne parvient pas encore à attirer suffisamment d’investissements pour garantir son développement. Toutefois, des efforts sont en cours pour attirer davantage d’investisseurs.

La Communauté économique des États de l’Afrique de l’Ouest (CEDEAO) met en œuvre sa politique régionale sur les énergies renouvelables (PANER). Cependant, le manque de suivi dans la phase de mise en œuvre a entraîné des retards significatifs dans la promotion de l’énergie solaire. Malgré cela, plusieurs pays, dont le Sénégal, le Togo, le Burkina Faso, le Nigéria et le Mali, réalisent des progrès notables dans le développement de l’énergie solaire, tant sur les réseaux que hors réseaux.

Pourquoi ne pas installer des panneaux solaires dans le Sahara ?

Avec une superficie d’environ 9 millions de km², plus de 3 000 heures d’ensoleillement par an, et des précipitations presque inexistantes, le désert du Sahara semble être un lieu idéal pour l’installation de fermes solaires géantes. C’est ce que soutient le rapport « Le modèle de coût optimisé de LUT ». De plus, le plus grand désert du monde regorge de silicium, un composant essentiel pour la fabrication de cellules solaires. Sa situation géographique stratégique permet d’accéder facilement au marché européen de l’énergie propre.

Les données de la NASA indiquent que chaque mètre carré du Sahara reçoit entre 2 000 et 3000 kWh d’énergie solaire et un potentiel estimé à 22 milliards GWh par an. Cependant, une étude menée par les professeurs Zhengyao Lu de l’Université de Lund et Benjamin Smith de Western Sydney met en garde contre les répercussions climatiques négatives de l’installation d’une ferme solaire géante dans ce désert.

En effet, les panneaux solaires convertissent seulement 15 à 20 % de la lumière en électricité, tandis que le reste est renvoyé dans l’environnement sous forme de chaleur. Cet excès thermique peut augmenter l’humidité de l’air et perturber les courants atmosphériques, provoquant ainsi :

• précipitations contenues dans le désert
• changement climatique dans d’autres régions
• conséquences plus marquées pour les régions polaires

Une alternative plus sûre et intéressante pourrait être l’agro-voltaïque, une culture à plusieurs niveaux sur une même superficie, combinant production d’électricité photovoltaïque et agricole. La coexistence implique un partage de la lumière, permettant ainsi une utilisation optimale de l’espace tout en minimisant les impacts environnementaux.

Développement de l’énergie solaire : Enjeux et difficultés

Les contraintes financières des gouvernements et des consommateurs freinent la rentabilité des projets solaires. Certaines startups se méfient de l’efficacité du capital-risque des institutions de financement de développement pour soutenir les projets solaires en Afrique, surtout dans les pays pauvres.

Production solaire intermittente : un défi majeur

L’intermittence de la production solaire, due aux variations météorologiques comme les périodes nuageuses, pose un défi pour l’intégration de l’énergie solaire aux réseaux électriques africains. Pour surmonter cette intermittence, plusieurs solutions sont proposées, telles que :

• Stocker l’énergie excédentaire des périodes ensoleillées
• Combiner l’énergie solaire avec d’autres sources renouvelables telles que l’éolien
• Optimiser la distribution de l’énergie en fonction de la disponibilité et de la demande.

Manque de compréhension des consommateurs

L’incompréhension des consommateurs concernant le stockage et l’intégration de l’énergie solaire crée des inquiétudes injustifiées. Les entreprises énergétiques sont confrontées à des pertes dues aux connexions illégales et aux infrastructures dégradées, ce qui limite les investissements. Le manque de main-d’œuvre qualifiée et de normes de qualité affecte également la confiance des consommateurs.