L’initiative cible 7 500 mineurs d’or artisanaux et s’étalera sur cinq ans pour un coût de 24 millions USD. Au Zimbabwe, environ 96 % des sites d’exploitation minière artisanale d’or utilisent du mercure, et les mineurs travaillent sans équipement de protection. Le mercure utilisé dans l’extraction de l’or pollue considérablement l’air, l’eau et le sol, détériorant ainsi les chaînes alimentaires.

Objectif : un secteur aurifère artisanal plus responsable

Des milliers de travailleurs des mines d’or artisanales au Zimbabwe devraient bénéficier d’une initiative de 23,7 millions USD. Cette aide vise à réduire considérablement l’utilisation de mercure, un élément toxique, dans l’extraction du minerai à travers le pays. Le projet soutenu par le gouvernement vise à aligner le pays sur les normes d’une industrie minière responsable à un moment où les acheteurs du monde entier se font les champions d’un approvisionnement éthique en minéraux.

L’initiative a été lancée à la mi-novembre dans la capitale Harare avec un atelier de lancement invitant les parties prenantes à discuter de la manière dont planetGOLD Zimbabwe soutiendra un secteur aurifère artisanal plus responsable. M. Edward Samuriwo, secrétaire permanent par intérim du ministère de l’Environnement, du Climat et de la Faune, souligne l’importance du projet pour répondre aux préoccupations et aux défis croissants liés à l’utilisation du mercure dans l’industrie minière aurifère du Zimbabwe.

Le PS a réaffirmé l’engagement du Zimbabwe envers la Convention de Minamata sur le mercure. Ainsi, il souligne le rôle central que jouera le projet planetGOLD pour soutenir les efforts du pays visant à éliminer l’utilisation du mercure dans l’exploitation minière artisanale de l’or grâce à la mise en œuvre du Plan d’action national du Zimbabwe.

Le danger du mercure dans la chaîne de valeur de l’extraction de l’or

Le mercure est un élément toxique souvent utilisé dans l’extraction de l’or à partir du minerai. Il expose bien souvent les mineurs à des infections pulmonaires, cutanées et oculaires qui peuvent s’avérer mortelles. Selon les recherches, le mercure utilisé dans l’extraction de l’or pollue non seulement l’air, l’eau et le sol, mais s’accumule également dans la chaîne alimentaire au fil du temps.

Dans tout le pays, plus de 300 000 personnes travaillent dans l’exploitation minière artisanale de l’or, qui contribue à plus de 40 % des exportations de minerais du pays. Environ 96 % des sites d’exploitation minière artisanale de l’or au Zimbabwe utilisent du mercure. Tandis que les mineurs travaillent souvent sans équipement de protection, ce qui les expose au contact direct de fumées toxiques.

L’année dernière, environ 237 personnes ont perdu la vie dans les mines artisanales dangereuses du Zimbabwe. Ce chiffre représente une augmentation par rapport aux 139 décès signalés l’année précédente. Selon les estimations, l’exploitation artisanale de l’or au Zimbabwe produit environ 24 tonnes de mercure, qui sont rejetées dans l’environnement chaque année. Ce scénario continue de mettre en danger la vie de millions de personnes, alourdissant encore davantage le fardeau du secteur de la santé du pays, déjà en difficulté.

Le projet planetGOLD Zimbabwe, d’une durée de cinq ans, sera soutenu financièrement par le Fonds pour l’environnement mondial (FEM) et mis en œuvre par le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE). Le projet du Zimbabwe fait partie d’un programme mondial actuellement mis en œuvre dans 25 pays.

Formalisation des mines d’or artisanales

Le projet planetGOLD Zimbabwe est conçu pour soutenir la formalisation de l’activité d’extraction artisanale d’or et accroître l’accès des mineurs au financement dans le pays. En conséquence, cette approche conduit à l’adoption de technologies sans mercure et favorise des chaînes d’approvisionnement en or plus responsables et plus traçables.

Le Zimbabwe a ratifié la Convention de Minamata sur le mercure en 2021. Dans son plan d’action national, le pays s’est engagé à une coopération étroite entre toutes les parties prenantes. Notamment, avec les agences gouvernementales et les acteurs de la chaîne d’approvisionnement, pour améliorer la santé et la sécurité des communautés impliquées dans l’exploitation artisanale de l’or.

Avec le lancement du projet planetGOLD, le Zimbabwe s’oriente vers une exploitation minière artisanale de l’or plus responsable.

Comment l’exposition au mercure affecte les humains ?

Selon l’OMS, le mercure est toxique pour la santé humaine et constitue une menace majeure pour la croissance et le développement de l’enfant, y compris pendant la grossesse. L’OMS souligne que les effets du mercure sur la santé sont nombreux et vont des lésions rénales et du système nerveux aux problèmes de santé de la peau. Les sels inorganiques du mercure sont corrosifs pour la peau, les yeux et le tractus gastro-intestinal et peuvent induire une toxicité rénale en cas d’ingestion.

Selon les experts de la santé, des troubles neurologiques et comportementaux peuvent être observés chez les personnes après inhalation, ingestion ou exposition cutanée à différents composés du mercure. Parmi les symptômes qui se manifestent, l’OMS recense : tremblements, insomnie, perte de mémoire, effets neuromusculaires, maux de tête et dysfonctionnement cognitif et moteur.

Dans le même temps, des signes légers et sub-cliniques de toxicité pour le système nerveux central peuvent être observés chez les travailleurs exposés à un niveau de mercure élémentaire dans l’air de 20 μg/m3 ou plus pendant plusieurs années, indique l’OMS.