Événement historique, SpaceX accomplit sa première sortie spatiale privée à travers la mission « Polaris Dawn » le 12 septembre 2024. Sur une diffusion en direct, deux membres d’équipage ont quitté le vaisseau Dragon pour une brève sortie extravéhiculaire. La réussite de cette première sortie privée ouvre la voie à d’autres missions commerciales.
Nouvelle étape dans la conquête spatiale
Il y a 50 ans, la mission Apollo marque l’apogée de l’exploration spatiale publique, mais la réussite de Polaris Dawn prouve la capacité du secteur privé à repousser les limites de l’exploration spatiale humaine. La première sortie spatiale privée bat aussi des records en termes d’altitude. Le vaisseau Dragon s’est aventuré jusqu’à 1 400 km d’altitude, une distance inégalée depuis les missions lunaires Apollo. L’administrateur de la NASA Bill Nelson a d’ailleurs salué cette avancée, qualifiant cet événement de « pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale ».
Exploit en retransmission directe
Le milliardaire Jared Isaacman, commandant de la mission, émerge le premier pour offrir au monde des images spectaculaires de la Terre depuis une altitude de 700 km, bien au-delà de la Station spatiale internationale (ISS). L’ingénieure Sarah Gillis l’a ensuite rejointe pour évaluer les combinaisons spatiales nouvellement créées par SpaceX.
Leur sortie se déroule pendant environ dix minutes avant de revenir à l’intérieur du vaisseau. L’opération dure 1 h 45 minutes, sans complications techniques. Contrairement aux sorties spatiales traditionnelles, la capsule Dragon ne dispose pas de sas, exposant ainsi tous les membres d’équipage au vide spatial lors de l’ouverture de l’écoutille. La capsule Dragon comptait également deux autres passagers, le pilote Scott Poteet et le personnel SpaceX Anna Menon.
Combinaisons à la pointe de l’innovation
Les combinaisons spatiales utilisées lors de cette mission représentent une avancée technologique majeure de SpaceX. Inspirées des modèles déjà utilisés à l’intérieur des vaisseaux, ces dérivés sont conçus pour résister à des températures extrêmes et offrir une meilleure mobilité.
Chaque tenue spatiale est équipée de caméras et d’un système d’affichage intégré dans le casque, fournissant des informations en temps réel sur la pression, la température et l’humidité. La société astronautique d’Elon Musk prévoit de produire ces combinaisons à grande échelle. D’après Jared Isaacman, un jour, ces versions pourraient être portées sur Mars.
Technologies pour l’avenir de l’exploration spatiale
Polaris Dawn offre également une opportunité d’expérimenter des technologies de communication inédites. En collaboration avec la constellation de satellites Starlink, une communication laser entre le vaisseau et les satellites sera évaluée. Cette technologie pourrait révolutionner les communications spatiales et fournir une connexion internet stable depuis l’espace.
Les astronautes réaliseront aussi 36 expériences scientifiques, notamment en physiologie. Une des expériences les plus intrigantes consiste à utiliser des lentilles de contact spéciales pour mesurer la pression intraoculaire. Un indispensable pour la santé des astronautes lors de missions prolongées dans l’espace.
Programme Polaris : Série de 3 missions
Polaris Dawn est la première mission du programme Polaris, une série de trois missions financées par Jared Isaacman. L’objectif principal est d’accélérer la conquête spatiale en utilisant des financements privés. Le milliardaire américain est convaincu que l’implication du secteur privé est essentielle pour accélérer les innovations dans le domaine spatial.
La deuxième mission Polaris sera similaire à Polaris Dawn, avec un vol à haute altitude et des tests technologiques avancés. La troisième mission, en revanche, promet d’être historique. À savoir le premier vol habité de Starship, la méga-fusée développée par SpaceX. Ce vaisseau est conçu pour acheminer des passagers vers la Lune et, à terme, vers Mars.
L’implication de SpaceX dans la conquête spatiale ne s’arrête pas là. Elon Musk, le fondateur de l’entreprise, a depuis longtemps exprimé son ambition de rendre l’humanité multiplanétaire. Polaris Dawn n’est qu’une étape de plus vers cet objectif ultime. En développant des technologies avancées comme les combinaisons spatiales et les communications laser, SpaceX cherche à rendre les voyages interstellaires accessibles à un plus grand nombre.